Posesión de la habilidad requerida (o el conocimiento, o la calificación o la capacidad) para desempeñar eficazmente una tarea.
Originalmente --en la lingüística de Noam Chomsky-- la competencia significa el conocimiento internalizado del lenguaje que un hablante tiene y que lo capacita para hablar y entender ese lenguaje. Asociado a la competencia lingüística, Chomsky define el término de desempeño (performance), el cual es el uso real del lenguaje en situaciones concretas.
En el sentido de Chomsky, el desempeño lingüístico podría no reflejar la competencia, pues el desempeño o performance depende de factores no lingüísticos como distracciones, lapsus de la memoria, fatiga, estados emotivos, etc.
Este significado lingüístico de competencia es importante para la cabal comprensión de su significado educativo contemporáneo, el cual ha sido puesto en circulación por la UNESCO y el proyecto PISA.
Pues el significado lingüístico asocia a la competencia un desempeño esperado en la realización de una tarea (por ejemplo, resolver un problema que involucra ecuaciones cuadráticas).
Es decir, el desempeño es un indicio de la competencia (es la "huella" de una competencia). En sentido estricto (de la lógica formal), de un pobre desempeño nada se podría concluir (aunque en un examen final la interpretación preferente no incluya los factores afectivos como explicación de ese desempeño deficiente).