En general, una teoría es un conjunto de proposiciones integradas en un discurso que explica un fenómeno o hecho. Por ejemplo, la teoría de la evolución. Comparte con la hipótesis su status conjetural y su orientación a la explicación.
En su uso no técnico, ambas se refieren a una idea, creencia u opinión no comprobada ("el criminal siempre regresa a la escena del crimen"). En matemáticas, una teoría es un conjunto de axiomas, definiciones y teoremas que aporta una visión sistemática de un tema específico. Por ejemplo, la teoría de los números.
En su etimología, el término teoría proviene de theoros=observador (expectador). En este sentido está asociado a la contemplación y reflexión sobre los hechos de un acontecer. Es por ello que está asociado también al razonamiento abstracto, como opuesto a la acción práctica que carece de teoría.