En un sentido amplio, el desempeño se refiere al grado de eficacia y/o eficiencia con que las acciones de un agente o agentes logran un efecto pre-especificado (el propósito o intención de sus acciones).
Claramente, el grado de eficacia de un agente tiene asociado un conocimiento o una habilidad que está en sus estructuras cognitivas resultado de un entrenamiento y/o experiencias, al cual se le llama competencia. La competencia no es observable de manera directa, solamente se puede inferir a través de un desempeño.
Nota: la traducción de performance es problemática pues también significa actuación --en el sentido del teatro.